Por melhor para o ambiente que sejam as energias renováveis, elas têm um calcanhar de Aquiles: estão dependentes do sol, do vento ou da água. E se há alturas em que não há produção, há outras em que não há consumo para cobrir a eletricidade que está a ser gerada. É então necessário guardar o excedente.
Apesar de as baterias de lítio serem as mais conhecidas, há outras formas de se guardar energia. As baterias gravitacionais são uma opção e há até cientistas que acreditam que elas são o futuro. A Energy Vault concorda e criou um sistema que usa gruas e blocos de material reciclado para o armazenamento de energia.
Estes blocos compactos de material reciclado são produzidos recorrendo a materiais de baixo custo, incluindo por exemplo areias residuais de obras, resíduos da combustão do carvão (cinzas) e fibra de vidro de pás de turbinas eólicas desativadas, entre outros. Desta forma a empresa promove uma economia circular e reduz significativamente o custo e a pegada carbónica em comparação com outras soluções mais caras e menos sustentáveis.
É na Suíça que está localizada aquela que é a primeira bateria gravitacional da Energy Vault. A EV1 é uma unidade que mostra que o poder da gravidade ajuda a armazenar o excedente energético.
Com capacidade de armazenamento de entre 20 MWh e 80 MWh, a torre armazena o excedente energético da produção renovável levantando grandes blocos e empilhando-os numa torre graças a um sistema autónomo.
Quando todos os blocos estão empilhados, o sistema está cheio. Quando é necessário descarregar energia na rede, o sistema começa a baixar os blocos, com cada um a representar cerca de 1MW. O peso faz girar grandes motores que produzem energia graças à força cinética.
O princípio da EV1 é semelhante ao das centrais hidroelétricas reversíveis, em que quando há energia extra, a água é levada para piscinas superiores e quando é necessário abastecer a rede, a gravidade ajuda a água a descer para gerar energia.
No entanto, ao contrário das centrais que têm de ser construídas em zonas de montanha, o sistema da Energy Vault pode ser feito em qualquer zona do mundo.
Além da EV1 que foi construída na Suíça em 2020, a empresa suíça está agora a desenvolver a bateria gravitacional EVx, na China, que terá a capacidade de armazenamento de 100 MWh. O projeto é uma parceria com a Atlas Renewable e com o investidor China Tianying Inc.
(ndr: Artigo corrigido a 17.05.23 por lapso na composição dos blocos)